Em meio a um cenário geopolítico convulsivo e à crescente rivalidade entre as potências globais, as tensões estão aumentando entre os EUA e o Panamá sobre o controle, a gestão e o acesso estratégico ao Canal do Panamá.
Embora a disputa por essa rota interoceânica não seja uma questão nova, a crescente presença da China na infraestrutura e na economia da América Latina acrescenta uma reviravolta sem precedentes à controvérsia.
Histórico e contexto comercial
O Canal do Panamá tem sido um dos pilares da estratégia comercial e marítima dos EUA desde sua construção no início do século XX. A Zona do Canal permaneceu sob o controle de Washington até 1999, quando o processo de transferência para as mãos do Panamá foi concluído. Apesar de sua total soberania, a hidrovia continua sendo fundamental para o comércio global, lidando com uma porcentagem significativa (cerca de 40%) do tráfego de contêineres dos EUA de e para a Costa Leste.
A expansão do canal em 2016, que permitiu a entrada de navios de maior profundidade, e a subsequente modernização das infraestruturas despertaram o interesse de investidores internacionais, especialmente da China. Na última década, o gigante asiático promoveu sua Iniciativa Cinturão e Rota (BRI), despejando recursos multibilionários em projetos de transporte, energia e portos na América Latina.
Tensões contínuas e influência chinesa
Nos últimos meses, representantes de Washington e da Cidade do Panamá trocaram comentários diplomáticos cautelosos sobre a presença da China em projetos relacionados ao canal. Os Estados Unidos temem que o crescente envolvimento de empresas estatais chinesas em áreas portuárias e logísticas próximas ao canal possa levar a um desequilíbrio que poderia afetar a neutralidade da hidrovia. O Panamá, por sua vez, rejeita qualquer sugestão de que esteja cedendo sua soberania ou delegando decisões estratégicas a potências externas.
Esses atritos estão inseridos em um cenário global de interrupções na cadeia de suprimentos, tensões na relação comercial entre os EUA e a China e debates sobre a “desarticulação” ou “desvinculação” de Pequim. Embora as declarações oficiais sejam cautelosas, os observadores concordam que a desconfiança mútua cresce à medida que aumenta a presença da China na região.
O vácuo de liderança na América Latina e a expansão de potências rivais
Um fator fundamental para a crescente influência de potências externas na América Latina é a percepção de um vácuo de liderança por parte dos Estados Unidos. Nos últimos anos, ficou evidente a ausência de uma política hemisférica coerente e consistente que atenda às necessidades e aspirações da região. Esse vácuo foi efetivamente explorado por países como a China e a Rússia para consolidar sua presença:
China
– Além de seus investimentos maciços em portos, estradas e projetos de energia, Pequim fortaleceu seus laços políticos e comerciais com os governos da região, promovendo o Belt and Road Initiative.
– Essa abordagem abrangente permitiu que a China se estabelecesse como um parceiro atraente para o desenvolvimento de infraestrutura essencial, como demonstrado no caso de El Chancay, no Peru, ou nos vários contratos no Panamá.
– A falta de alternativas sólidas por parte dos Estados Unidos, em termos de financiamento e cooperação, abriu as portas para que a China consolidasse sua posição estratégica.
Rússia
– Moscou tem demonstrado cada vez mais interesse em fortalecer os laços com determinados governos latino-americanos, principalmente no que diz respeito à cooperação militar e de segurança.
– A venda de armas para países como a Venezuela, juntamente com a presença de assessores russos na região, gerou preocupação em Washington e em outras capitais.
– Da mesma forma, a interferência russa por meio de campanhas de desinformação e de guerra cibernética fez soar o alarme, destacando a capacidade de Moscou de preencher vácuos de poder e projetar sua influência.
Essa lacuna de liderança por parte de Washington, juntamente com a falta de desenvolvimento competitivo e planos de investimento, permitiu que potências rivais se aproveitassem da situação para forjar alianças, tecer redes de influência e se posicionar como atores importantes na dinâmica geopolítica da América Latina.
Conexões entre a China e o gerenciamento ou financiamento do Canal do Panamá
Operações portuárias
– A Hutchison Ports PPC, uma subsidiária da CK Hutchison Holdings (antiga Hutchison Whampoa), administra os portos de Balboa e Cristobal. Embora sejam concessões portuárias e não gerenciamento direto do canal, a localização estratégica desses portos os torna vitais para a operação da rota interoceânica.
Funções consultivas
– O vice-presidente da COSCO Shipping faz parte da Assembleia Consultiva do Canal do Panamá, o que dá a Beijing um certo nível de acesso a discussões e planejamentos relacionados à operação do Canal.
Financiamento e investimento em infraestrutura
– Empresas estatais chinesas, como a China Communications Construction Corp, a China Harbour Engineering Company e o China Railway Group, demonstraram interesse em desenvolver projetos ao redor do canal, como parques logísticos e obras de conectividade.
– Um dos investimentos mais significativos foi a concessão, em 2018, do contrato para a construção da Quarta Ponte sobre o Canal, a um consórcio liderado pela China Harbour Engineering Company e pela China Communications Construction Company, avaliado em $1.42 bilhão.
– Da mesma forma, houve propostas para que empresas chinesas participassem do gerenciamento de recursos hídricos do canal, o que é fundamental em face dos desafios da seca. Essa participação ampliaria indiretamente a influência da China na operação do canal.
Empréstimos e diplomacia da “armadilha da dívida
– Embora não haja empréstimos diretos de bancos chineses para a Autoridade do Canal do Panamá, há vínculos financeiros crescentes que podem ser comprometedores no futuro. No caso de um endividamento significativo, há o temor de que a China ganhe influência geopolítica na área.
Belt and Road Initiative (BRI)
– O Panamá aderiu oficialmente à BRI em 2018, o que desencadeou mais investimentos chineses em infraestrutura e logística no país, fortalecendo os laços comerciais e, potencialmente, a influência de Pequim em projetos relacionados ao canal.
Laços econômicos gerais
O interesse chinês não se limita à atividade portuária; ele também se estende aos setores de energia e serviços. Esse amplo espectro de envolvimento é indicativo de um plano abrangente que fortalece a posição da China na América Latina.
Em conjunto, essa dinâmica não significa que a China dirige ou financia diretamente o canal, mas significa que ela mantém uma presença cada vez mais relevante em suas proximidades, com uma clara intenção de expandir sua influência a médio e longo prazo.
Contexto latino-americano: o caso de El Chancay e a expansão chinesa
A importância do Panamá na estratégia da China faz parte de um quadro mais amplo de expansão na América Latina. O porto de El Chancay, no Peru, exemplifica o crescente envolvimento de empresas chinesas em infraestruturas importantes. Financiado por investidores chineses, El Chancay está emergindo como um ponto central para a exportação de minerais e produtos agrícolas peruanos para a Ásia.
A Argentina, o Brasil e o Chile também têm visto um fluxo crescente de capital chinês para projetos de infraestrutura, incluindo rodovias, ferrovias e portos. Do ponto de vista de Washington, esse desenvolvimento desafia o domínio histórico dos EUA na região e pode estabelecer as bases para uma presença não apenas comercial, mas também estratégica e militar.
Análise sob a abordagem de todas as fontes do EIS
Coleta e fontes
– As descobertas foram extraídas de relatórios diplomáticos, documentação financeira, registros de autoridades portuárias e avaliações da comunidade de inteligência dos EUA.
– Há uma convergência nos sinais de alerta do crescente envolvimento das empresas estatais chinesas em áreas de infraestrutura e logística de valor estratégico.
Processamento e exploração
– O cruzamento de referências indica um padrão claro de investimentos chineses em portos, corredores de transporte e projetos de energia ou logística que fazem parte da espinha dorsal do comércio na região.
– O interesse de Pequim em infraestruturas importantes pode indicar futuros usos duplos (civis e militares), considerando o contexto de sua estratégia global.
Análise e produção
– A disputa entre os EUA e o Panamá sobre a “neutralidade” do canal é apenas a ponta do iceberg em uma luta maior pelo domínio do Hemisfério Ocidental.
– Para a diplomacia dos EUA, é vital defender a abertura e a segurança da hidrovia contra qualquer possibilidade de interferência ou controle parcial por atores externos.
– Vários governos latino-americanos veem o investimento chinês como uma oportunidade de desenvolvimento, embora alguns temam que a dependência financeira prejudique sua soberania.
Divulgação e integração
– As conclusões da comunidade de inteligência foram transmitidas às autoridades de política externa e de defesa em Washington, bem como aos governos latino-americanos que buscam equilibrar as relações com ambas as potências.
– Ela adverte que, sem oferecer alternativas concretas ao financiamento chinês, a região provavelmente intensificará os laços com Pequim.
Cenários, implicações e possíveis restrições
Realinhamento e supervisão de políticas
– Os EUA poderiam reforçar a supervisão dos investimentos estrangeiros no Panamá, buscando garantir que a neutralidade do canal não seja afetada.
– No caso de uma escalada diplomática, o governo panamenho poderia responder adotando regulamentos que limitassem a interferência estrangeira em operações críticas.
Aumento da oferta dos EUA
– Para combater a influência chinesa, Washington poderia criar incentivos para investimentos e cooperação com o Panamá e outros países da região, promovendo o capital americano e parcerias público-privadas.
Impacto na região
– A abertura de El Chancay e de outros portos para investimento chinês sugere uma mudança nas cadeias de suprimentos. Isso pode enfraquecer o domínio dos EUA se não forem tomadas medidas para fortalecer os laços com os países anfitriões.
– Os setores de defesa dos EUA alertam sobre possíveis usos futuros de portos administrados por empresas chinesas para fins militares ou de inteligência.
Cenário de confronto
– Apesar da retórica, uma invasão militar direta dos EUA no Panamá é, na prática, um cenário de baixa probabilidade. As consequências de tal ação seriam graves em termos diplomáticos e comerciais.
– No entanto, a pressão política, a imposição de sanções ou o aumento da presença militar dos EUA na região continuam sendo opções abertas para proteger os interesses estratégicos, dependendo da evolução do relacionamento entre a China e o Panamá.
Conclusão
A questão de saber se os EUA “invadirão” ou exercerão força no Panamá após 20 de janeiro de 2025, quando termina o atual mandato presidencial em Washington, exemplifica o nível de incerteza que cerca o relacionamento geopolítico na região. Embora seja improvável um posicionamento militar direto, a competição pela influência sobre o Canal do Panamá continuará a ser um foco central da política hemisférica.
A crescente presença da China por meio da BRI, sua participação em portos como Balboa e Cristobal e projetos significativos, como a Quarta Ponte sobre o canal ou o gerenciamento de água, lançaram uma sombra de dúvida sobre a neutralidade absoluta dessa artéria vital para o comércio mundial. Por sua vez, os EUA mantêm um interesse histórico e legítimo na estabilidade da região, buscando alternativas para contrabalançar o capital chinês e fortalecer as relações com os parceiros latino-americanos.
