Helene matou pelo menos 20 pessoas e causou mais de 4 milhões de quedas de energia no sudeste dos EUA depois de tocar a terra no noroeste da Flórida na noite de quinta-feira (26) como um potente furacão de categoria 4, de acordo com autoridades.
A tempestade – que registrou ventos máximos sustentados de 140 mph (225 km/h) – enfraqueceu para uma tempestade tropical sobre a Geórgia na manhã de sexta-feira (27), quando os moradores destas comunidades sentiram os efeitos máximos de Helene mais diretamente.
O Helene causou as mortes de pelo menos 11 na Geórgia, incluindo um socorrista, disse o governador do estado, Brian Kemp. Sete foram mortos na Flórida. E outros foram mortos na Carolina do Norte e na Carolina do Sul, com autoridades atribuindo várias das mortes ligadas à tempestade à queda de árvores.
Enquanto isso, no início da sexta-feira, cerca de 1.1 milhão de residências e empresas na Flórida estavam sem energia, embora algumas tenham começado a recuperar a eletricidade mais tarde. A Carolina do Sul estava relatando 1.2 milhão de quedas de energia, a Geórgia tinha mais de 1 milhão e a Carolina do Norte tinha cerca de 867,000, de acordo com a poweroutage.us. Grandes áreas do Tennessee, Kentucky e Virgínia também estavam fora.
Helene atingiu a costa por volta das 11:10pm na área escassamente povoada de Big Bend, na Flórida, lar de vilas de pescadores e refúgios de férias onde o Panhandle e a península do estado se encontram.
No entanto, os usuários do site de mídia social assistiram horrorizados enquanto o vídeo mostrava lençóis de chuva castigando Perry, Flórida, perto de onde o Helene bateu. Os ventos arrancaram o revestimento dos edifícios na escuridão quase completa.
Os meteorologistas pediram aos moradores que se preparassem para o que chamaram de “pesadelo” de 6 metros, essencialmente uma ampla parede de água empurrada para o interior pela tempestade que se aproximava.
O vídeo do drone do caçador de tempestades Aaron Rigsby mostrou residências que desabaram e foram danificadas em meio a tempestades na comunidade de Steinhatchee, na Flórida. As áreas que foram gravemente inundadas pela tempestade incluíram a Baía de Tampa, na Flórida.
O governador da Flórida, Ron DeSantis, pediu aos moradores que se preparem para a probabilidade de que o número de mortos de Helene aumente à medida que as comunidades concluam as avaliações de danos após a tempestade. Mas ele também disse que as equipes de resgate do estado mantiveram esse número o mais baixo possível, realizando “milhares de missões” durante a noite. “Essas missões salvaram muitas vidas”, disse DeSantis.
Os socorristas estavam em barcos na sexta-feira em Perry. Autoridades do condado de Citrus, na Flórida, cerca de 120 quilômetros ao sul, alertaram as pessoas que estavam presas em casas ou outros prédios para resistir a pisar nas águas da enchente sem a ajuda das equipes de resgate, dizendo que pode haver perigos como fios elétricos energizados, esgoto e objetos pontiagudos à espreita embaixo.
Estragos na Geórgia
Kemp advertiu os georgianos de que era “um ambiente muito perigoso” após Helene. “Um dos nossos melhores perdeu a vida tentando salvar outras pessoas”, disse Kemp.
Em Valdosta, Geórgia, uma cidade de 55 mil habitantes perto da fronteira do estado com a Flórida, Rhonda Bell e seu marido passaram uma noite sem dormir no quarto do andar de baixo de sua casa centenária. Ela disse à Associated Press que um carvalho quebrou o telhado de um quarto no andar de cima e desabou na sala de estar abaixo.
“Senti a casa inteira tremer”, disse Bell, cujos vizinhos tiveram telhas arrancadas e painéis de cerca derrubados. “Graças a Deus, nós dois estamos vivos para contar sobre isso.”
Além da Flórida e da Geórgia, até 10 polegadas (25 cm) de chuva caíram nas montanhas da Carolina do Norte. Os meteorologistas previam até 14 polegadas a mais antes do final do dilúvio, uma quantidade que poderia causar inundações mais severas do que qualquer coisa vista no século passado.
“Esta é uma das piores tempestades da história moderna para várias partes da Carolina do Norte”, disse o governador do estado, Roy Cooper. “Nossos corações estão pesarosos.”
Áreas a 160 quilômetros ao norte da linha Flórida-Geórgia esperavam condições de furacão. A Geórgia abriu seus parques para evacuados e seus animais de estimação, incluindo cavalos. As autoridades impuseram toques de recolher noturnos em muitas cidades e condados do sul da Geórgia. Atlanta estava sob um raro aviso de emergência de inundação repentina.
Um condado da Geórgia, Thomas, estendeu o toque de recolher até o meio-dia de sexta-feira, um sinal de que as condições “ainda eram muito perigosas lá”, disse o escritório do xerife local em um post de mídia social.
Outro escritório do xerife, no condado de Taylor, na Flórida, pediu aos residentes que optaram por não evacuar antes de Helene que escrevessem seus nomes, aniversários e outras informações de identificação em seus membros em um marcador permanente. “Para que você possa ser identificado e sua família notificada”, escreveu a agência naquele que foi um conselho sombrio antes da tempestade.
Distritos escolares e várias universidades em toda a região afetada cancelaram as aulas. Os aeroportos de Tampa, Tallahassee e Clearwater foram fechados na quinta-feira, enquanto cancelamentos de voos e outros assuntos foram generalizados em outras partes da Flórida e além.
Na quarta-feira (25), Helene inundou partes da península mexicana de Yucatán. Foi o nono grande furacão – categoria 3 ou superior – a atingir a costa do Golfo dos EUA desde 2017. Especialistas atribuem uma taxa tão alta de tempestades poderosas e destrutivas à crise climática, que é estimulada em parte pela queima de combustíveis fósseis.
Quanto a esta temporada de furacões no Atlântico, que começou em 1º de junho e termina oficialmente até 30 de novembro, Helene foi a oitava tempestade nomeada. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) previu que esta temporada de furacões no Atlântico estaria acima da média por causa das altas temperaturas oceânicas recordes.
